Quando pensiamo all’ automazione, spesso ci immaginiamo i robot, solo facendo il lavoro degli esseri umani. La nostra immagine mentale è di un androide in tuta da lavoro, con un orologio pieno di olio e bulloni e un martello. Ma non è quello che succede. La realtà è molto più confusa e il processo di automazione è uno dei progressi di compromesso e incrementali. Un esempio perfetto è La startup Agritech Iron Ox che sostiene di “reinventare l’agricoltura da zero”, in quanto rivela una fattoria al coperto autonoma che sfrutta gli ultimi progressi nella scienza delle coltivazioni, nell’apprendimento automatico e nella robotica.
La scorsa settimana è stata lanciata la prima fattoria robotica americana, nella speranza che l’intelligenza artificiale (AI) possa rifare un settore che si trova di fronte a una grave carenza di manodopera e alla pressione di produrre più raccolti. Affermare la capacità di “crescere 30 volte di più rispetto alle fattorie tradizionali” grazie al software AI, tutto l’anno, i processi idroponici senza suolo e le piante in movimento mentre crescono per utilizzare in modo efficiente lo spazio, l’azienda di San Carlos, in California, Iron Ox mira ad affrontare alcune delle maggiori sfide del settore agricolo.
Il co-fondatore e CEO di Iron Ox, Brandon Alexander, ha lavorato in precedenza al laboratorio di robot Willow Garage e al braccio sperimentale di Alphabet, X. Ha spiegato la sua lungimirante visione dell’agricoltura indoor: “Alla Iron Ox, abbiamo progettato il nostro intero processo di crescita con un approccio alla robotica. Ciò significa non solo aggiungere un robot a un processo esistente, ma ingegnerizzare tutto, incluso il nostro sistema di coltivazione idroponica, attorno ai nostri robot”.
Iron Ox utilizza le più recenti tecnologie di machine learning e computer vision per consentire ai suoi robot di rispondere alle esigenze dei singoli impianti. La fattoria è ora in piena produzione, grazie ai suoi due principali sistemi di robotica proprietari: un braccio robotico e un trasporto mobile. Lavorano in modo coeso, utilizzando quest’ultimo con sensori e tecnologie di visione artificiale più tipiche di un’automobile che si guida da soli. Il braccio robotico, nel frattempo, può analizzare ogni pianta a scala submillimetrica.
Il software cloud di Iron Ox monitora la ricchezza di dati prodotti da questi sistemi in tempo reale, mentre un team di scienziati delle piante opera dietro le quinte per garantire la salute delle piante, la crescita delle colture e la sicurezza alimentare, nonché l’implementazione di procedure operative standard. La fattoria al coperto è attualmente focalizzata sull’aumento della disponibilità, della qualità e del sapore delle verdure a foglia verde, tra cui lattuga romana, lattuga a testa di burro e cavolo – oltre a erbe culinarie tra cui basilico, coriandolo ed erba cipollina. Ma, come il co-fondatore e CEO Brandon Alexander spiega, nonostante il moniker “autonomo”, gli umani giocano ancora ruoli cruciali in questa fattoria.
Sono quelli che piantano ogni piantina e confezionano il prodotto finito. I robot non sono pronti a fare tutto. Arrivare a questo livello di automazione ha richiesto anni di lavoro per superare i limiti della robotica moderna, afferma Alexander. L’idroponica ha molti vantaggi rispetto all’agricoltura tradizionale. Usa meno acqua, è completamente sterile ed è molto più efficiente in termini di spazio. (Iron Ox sostiene che cresce 30 volte più prodotti per ettaro di una normale azienda agricola). Ma richiede anche più lavoro. Questa prima fattoria venderà i verdi ai piccoli clienti, ma Alexander sostiene che venderanno alle grandi catene entro il 2019.
